喘息（気管支喘息）は気管支の慢性的な炎症を背景として、発作的に気管支の収縮を起こす病気です。発作時には喘鳴（ゼーゼー）や呼吸困難、咳痰を自覚しますが、非発作時はほとんど無症状です。カゼをひいた時や、睡眠不足、疲労などによって発作が起こりやすくなります。小児喘息は成長につれてだんだん治っていくことも多いのですが、一部は成人しても喘息が持続します。西洋医学的な治療方法はステロイドやβ刺激薬の吸入薬の他、テオフィリンなどの気管支拡張薬やロイコトリエン拮抗薬の内服薬が中心ですが根本治療ではありません。また、定量噴霧型の吸入薬についてはスペーサーを用いる正しい吸入法をちゃんと教わっていないために、十分な効果が出せていない患者さんも少なくありません。

　漢方医学の喘息の病態に関しては、古くから伏飲（ふくいん）という言葉が文献に記載されています。伏飲とは身体の奥深くに潜伏した痰飲（たんいん）のことです。痰飲とは病的な水分が長期に欝滞して粘ったものを指す中医学の概念で、さまざまな病気に関係しているのですが、喘息では痰飲が肺の奥深くの膈（横隔膜のこと）の付近に潜伏しているので伏飲といいます。ですから、非発作時には無症状で痰は出ませんが、発作が起こると喘咳と一緒に痰となってこみ上がってくるのです。発作を起こす引き金になるのはカゼ、寝不足、疲労、気候や気圧の変化、ホコリ、タバコの煙や排気ガスなどですが、実は病の根本要因はこの伏飲であり、伏飲が除かれない限り喘息は治らないわけです。

　ですから喘息の漢方治療の中心は伏飲を除くことを基本にします。半夏、茯苓、蒼朮、白朮などの生薬で少しずつ伏飲を除いていくと同時に、麻黄、杏仁、厚朴などで肺気の上逆を鎮めて呼吸を整えます。さらに、その患者さんに伏飲が生じた背景への配慮も必要で、肝や腎など他の臓腑に対応する生薬の配伍や、食生活の改善や生活リズムの改善を行います。

　喘息は一生にわたる養生が必要です。一時的に発作が治まる期間が続いても、気を緩めることなく日々の養生と自己管理を行っていく必要があります。